Поэма "Освобожденный Иерусалим" - это идеализированный рассказ о первом Крестовом походе, завершившимся захватом Иерусалима в 1099 году и установлением христианского царства. Кроме собственно сражений и подробностей военной жизни, в поэму вкраплено несколько любовных историй. Одна из них повествует о рыцаре-христианине Ринальдо и прекрасной Армиде, которая была колдуньей и речной нимфой, сражавшейся на стороне сарацин.
Желая ослабить силы крестоносцев, дамасский царь — маг Идроад посылает в лагерь к крестоносцам свою прекрасную племянницу волшебницу Армиду. Влюбляя в себя молодых витязей, она увлекает их из войска христиан. В сети к Армиде попадает и Ринальдо – оплот крестоносцев.
После того как Ринальдо спасает своих товарищей, которых Армида превратила в монстров, — колдунья хочет отомстить ему.
Но в конце концов, плененная красотой Ринальдо, Армида влюбляется в него и уносит на остров. Чтобы вернуть его, на остров посылают двух воинов. Воины находят Ринальдо в волшебном саду Армиды и подносят к его глазам щит, чтобы он увидел в нем, как в зеркале, что пренебрегает своими обязанностями. Ринальдо оставляет колдунью и возвращается к битве.
У реки Оронт (Сирия), Ринальдо наткнулся на мраморную колонну, на которой была надпись, приглашавшая прохожего открыть для себя чудеса маленького острова, лежащего на середине реки. Здесь Ринальдо погрузился в волшебный сон. Армида "спешит к нему для совершения мести", но с первого взгляда влюбляется в него.
Колдунья Армида опутывает спящего Ринальдо волшебными узами из цветов - лилий и роз - и переносит его в свою колесницу. Затем они отправляются на далекий остров, затерявшийся среди океана, где все цветет невиданной красотой. В любовных утехах прославленный рыцарь забыл о своем высоком долге.
Тем временем крестоносцы переживают тяжелые времена. И конечная победа христиан зависит от возвращения Ринальдо. Тогда Готфред отправляет на розыски исчезнувшего героя несколько витязей. Они достигают острова Армиды, минуют опасности (дикие звери — стражи острова), проходят дворец-лабиринт. Не поддавшись на соблазн нимф, купавшихся в ручье, они решительно продолжают свой путь, пока не попадают в дивный сад и не выходят к месту, где под деревом "был стол накрыт великолепный".
Там они находят Ринальдо в объятиях Армиды.
Один из пришедших воинов ставит перед Ринальдо алмазный шит.
Ринальдо бросил взор на этот щит
И в нем свое увидел отраженье,
Какой несвойственный мужчине вид!
Стан и убор постыдной дышат ленью,
И даже меч цветами так обвит,
Что ты его предметом украшенья,
Игрушкой бесполезной счесть готов,
А не оружьем, грозным для врагов.
(Песнь XVI, октава 31. Пер. О. Румера)
Увидев свое отражение в щите, призванный собратьями по оружию исполнить свой долг, Ринальдо понимает всю глубину своего падения и покидает остров. Когда их лодка отчаливала, Армида стояла на берегу и молила его остаться, а затем проклинала, когда увидела, что мольбы тщетны.
На образ Армиды обратил внимание Ф. де Санктис. По его словам, «Армида и Ринальдо напоминают Альчину и Руджеро, а сама ситуация — рыцарь, проводивший время в праздности, вдали от поля брани, — восходит к Ахиллу, так же как идея чувственной любви, превращающей людей в животных, целиком идет от образа волшебницы Цирцеи.
Обладая глубоким чувством поэзии, Тассо сделал из Армиды жертву собственного волшебства. Женщина в ней побеждает волшебницу. В ней сверхъестественное начало подавлено и укрощено природой, законы которой оказались сильней. Она — женщина, вырвавшаяся из рамок платонических идей и аллегорий и раскрывающаяся во всей полноте земных инстинктов. Волшебница Армида — последняя волшебница поэзии и самая интересная по ясности и правдивости своей женской судьбы».
Но в этом эпизоде поэмы, который бесспорно принадлежит к числу самых замечательных образцов итальянской поэзии, скрывается внутреннее противоречие, которое болезненно ощутил сам Тассо.
Ведь по замыслу поэта Армида — орудие мрачных сил, стоящих на пути подлинного благочестия. Но одновременно она — воплощение идеала земной красоты, которому служило искусство Возрождения. Тассо не нашел в себе сил отречься от этого идеала и вторично соединил Армиду с Ринальдо. Таким образом в самой поэме Тассо Возрождение трагически сталкивается с Контрреформацией.
